บทที่ 4

เมื่อพูดจบ โคลอี้ก็คว้ากระเป๋าถือจากโซฟาแล้วเดินออกไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองอาเธอร์

“โคลอี้ หยุดอยู่ตรงนั้นนะ”

อาเธอร์ก้าวขายาวๆ ตามเธอไป

ด้วยความแตกต่างของช่วงก้าวโดยธรรมชาติทำให้อาเธอร์ตามมาทันอย่างรวดเร็ว

โคลอี้เร่งฝีเท้าพยายามจะสลัดเขาให้หลุด

ทันใดนั้นเสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

ดูเหมือนชายหนุ่มจะหยุดไล่ตามเธอแล้ว

โคลอี้ไม่เคยได้ยินอาเธอร์ใช้เสียงเรียกเข้านี้มาก่อน บางอย่างทำให้เธอชะลอฝีเท้าลง ด้วยความอยากรู้ว่าเขาจะพูดอะไร

“ว่าไงนะ ลูกเป็นอะไรไปเหรอ ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

ประโยคเดียวสั้นๆ นั้นส่งหัวใจของโคลอี้ดิ่งวูบลงสู่ห้วงเหวอันเยือกเย็น

เสียงเรียกเข้าพิเศษนั่นต้องตั้งไว้สำหรับเอเวอรี่โดยเฉพาะแน่ๆ และที่เขาหยุดไล่ตามเธอก็เพราะเกิดเรื่องกับลูกของเอเวอรี่

โคลอี้หัวเราะเยาะตัวเองอย่างขมขื่น

เธอไม่เคยสงสัยในความรู้สึกที่อาเธอร์มีต่อเธอ แต่ในใจของเขา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าบริษัทอีกแล้ว

เมื่อลูกของเอเวอรี่กลายเป็นส่วนสำคัญที่เชื่อมโยงกับการสืบทอดกิจการของวิลเลียมส์กรุ๊ป เขาก็ย่อมต้องให้ความสำคัญกับทั้งเอเวอรี่และเด็กคนนั้นเทียบเท่ากับตำแหน่งทายาท

เธอเหนื่อยมามากพอแล้วกับหลายปีที่ต้องถูกบีบให้แข่งขันกับเอเวอรี่ สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือบ้านที่มีใครสักคนที่มองเห็นแค่เธอเพียงคนเดียว

เมื่อความรักเจือปนไปด้วยวาระซ่อนเร้นอื่น มันก็เหมือนลูกกวาดที่เสียแล้ว—มีแต่จะทำให้คลื่นไส้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอก็ส่งข้อความหาอเดลีน เทย์เลอร์ เพื่อนสนิทของเธอ

[อเดลีน พอจะรู้จักที่ไหนให้เช่าบ้างไหม]

อาเธอร์วางสายพลางมองเงาร่างของโคลอี้ที่หายลับไปตามทางเดิน พลางขมวดคิ้วมุ่น

“เจคอบ ไวท์”

ผู้ช่วยที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก้าวออกมาข้างหน้า “ผมจะไปหยุดคุณผู้หญิงวิลเลียมส์เดี๋ยวนี้...”

“ไม่ต้อง ไปที่ซิลเวอร์วูดซิตี้ แล้วเอาเครื่องประดับชุดที่ฉันแยกไว้ไปส่งให้โคลอี้”

“แต่ว่าชุดนั้นต้องส่งให้คุณสกอตต์ก่อนไม่ใช่เหรอครับ”

เครื่องประดับจากซิลเวอร์วูดซิตี้ย่อมด้อยกว่าชุดที่อาเธอร์ซื้อมาจากต่างประเทศมาก แม้จะเป็นแบรนด์ดีไซเนอร์เหมือนกัน แต่ก็ขาดการออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์และความหายากเหมือนชิ้นที่เขาประมูลมา

“เดี๋ยวฉันจะไปดูลูกเอง นายเอาของพวกนี้ไปส่งให้โคลอี้ก่อน”

พูดจบอาเธอร์ก็เดินไปที่ลิฟต์

แสงไฟสีขาวเย็นเยียบขับเน้นใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาให้เด่นชัด

ในที่สุดโคลอี้ก็จะเข้าใจ ทุกสิ่งที่เขาทำก็เพื่ออนาคตของพวกเขาทั้งสองคน

หากปราศจากสิทธิ์ในการรับมรดก ความยากลำบากทั้งหมดที่เขากับโคลอี้ฝ่าฟันกันมาตลอดหลายปีก็จะสูญเปล่า

ขณะเดียวกัน โคลอี้ก็กลับมาถึงบ้านแล้ว

คนรับใช้เดินเข้ามาเพื่อส่งรองเท้าสลิปเปอร์ให้ แต่เธอกลับลืมรับมันไป ยืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ

อาจเป็นเพราะภาพลวงตา แต่พื้นผิวเย็นเฉียบนั้นกลับทำให้เธอรู้สึกอบอุ่น

ห้องตรงหน้าเธอเต็มไปด้วยความทรงจำที่พวกเขาสร้างขึ้นมาร่วมกัน ทุกที่ที่สายตาเธอมองไปล้วนย้ำเตือนถึงช่วงเวลาอ่อนโยนที่เคยมีร่วมกัน

แต่ความทรงจำแสนหวานเหล่านั้นกลับกลายเป็นเหมือนเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงหัวใจเธอในตอนนี้

เธอเดินตรงไปยังห้องนอน

ปกติเธอไม่ใช่คนที่จะยึดติดกับอดีต แต่เพราะเป็นอาเธอร์ เธอจึงยอมทนมาตลอด

เมื่อนึกถึงความเชื่อมั่นที่ไม่เคยสั่นคลอนของตัวเองเมื่อไม่กี่วันก่อน โคลอี้ก็หัวเราะจนนัยน์ตาแดงก่ำ

ความรักครั้งเก่าเปลี่ยนแปลงได้ง่ายดายเพียงใด แต่เรากลับประหลาดใจเมื่อมันเกิดขึ้นจริง

หัวใจของมนุษย์ช่างเป็นสิ่งที่หยั่งถึงได้ยากที่สุดโดยแท้

เมื่อคิดเช่นนั้น โคลอี้ก็ดึงกระเป๋าเดินทางออกมาแล้วจัดเสื้อผ้าสองสามชุดลงไปอย่างลวกๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ใส่เสื้อผ้าราคาแพงและเครื่องประดับที่อาเธอร์ซื้อให้ลงไปด้วย การเริ่มต้นชีวิตใหม่ต้องใช้เงิน และเธอจะไม่ยอมให้ทิฐิลดมาตรฐานการใช้ชีวิตของเธอและลูกในท้อง

ขณะที่เธอกำลังจะปิดกระเป๋าเดินทาง ก็ได้ยินเสียงประตูหน้าบ้านเปิดออก

หัวใจของโคลอี้บีบแน่น

อาเธอร์กลับมาแล้วหรือ

ถ้าเขากลับมา วันนี้เธอคงไม่ได้ไปไหนแน่

เธอรู้จักเขามานานหลายปี ย่อมเข้าใจนิสัยของเขาดี แม้ภายนอกจะดูอ่อนโยน แต่เขากลับเป็นคนดื้อรั้นและชอบบงการ—ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เธอต้องรีบชิงพูดเรื่องหย่าขึ้นมาก่อน

เธอทำใจให้เข้มแข็งแล้วเดินออกจากห้องนอน แต่ก็ไม่เห็นอาเธอร์

คนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าคือเจคอบ

เมื่อเห็นถุงในมือของเจคอบ เธอก็เข้าใจในทันที

“คุณนายวิลเลียมส์ครับ คุณวิลเลียมส์ให้ผมนำเครื่องประดับและของขวัญเหล่านี้มาให้คุณครับ”

เจคอบถือถุงชอปปิงเจ็ดแปดใบ และยังมีอีกสิบกว่าใบวางเรียงอยู่บนพื้น แต่ละใบมีโลโก้แบรนด์เนมขนาดใหญ่ประทับอยู่ หลายใบเป็นแบรนด์ที่เอเวอรี่ชอบเป็นพิเศษ

โคลอี้หัวเราะเยาะในใจ

“คุณนายวิลเลียมส์ครับ คุณวิลเลียมส์เพียงแค่คิดถึงเรื่องบริษัทและอนาคตของคุณสองคน ได้โปรดรับของพวกนี้ไว้และอย่าถือโทษโกรธท่านเลยนะครับ” เจคอบยื่นถุงแบรนด์เนมให้โคลอี้

โคลอี้ลากกระเป๋าเดินทางของเธอพลางจ้องมองเจคอบนิ่งนาน

“เจคอบ เรารู้จักกันมาแปดปีแล้วใช่ไหม”

เจคอบดูสับสนแต่ก็พยักหน้า “ผมรู้จักคุณตั้งแต่ตอนที่คุณวิลเลียมส์เข้ามาทำงานที่วิลเลียมส์กรุ๊ปใหม่ๆ ครับ”

ตอนนั้นอาเธอร์เป็นเพียงลูกนอกสมรสที่ถูกครอบครัวตัดขาด ทางครอบครัวยอมมอบตำแหน่งผู้อำนวยการให้เขาอย่างไม่เต็มใจก็เพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้น

“ตอนนั้นคุณเป็นนักออกแบบเครื่องประดับที่น่าทึ่งมาก และเหมาะสมกับคุณวิลเลียมส์อย่างกับกิ่งทองใบหยก”

“ถ้างั้นคุณก็น่าจะรู้ว่าฉันไม่ใช่ผู้หญิงประเภทไม้เลื้อยที่ต้องคอยพึ่งพาใคร เมื่อฉันตัดสินใจอะไรไปแล้ว ฉันไม่เคยเปลี่ยนใจ” โคลอี้พูดตัดบท

“คุณนายวิลเลียมส์...”

“ไปบอกอาเธอร์ด้วยว่าเรื่องหย่าไม่มีการต่อรอง”

พูดจบโคลอี้ก็หยิบถุงของขวัญจากพื้นขึ้นมา ในเมื่ออาเธอร์อยากจะชดเชยให้ เธอก็จะไม่แสร้งทำเป็นหยิ่งในศักดิ์ศรีจนไม่ยอมรับมัน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ช่วงเวลาห้าปีของวัยสาว เวลา และความรักของเธอมีค่ามากกว่าของในถุงไม่กี่ใบนี้เสียอีก

ทันทีที่โคลอี้ขึ้นรถ เธอก็นำของเหล่านั้นไปลงขายในแอปขายของมือสอง

ของพวกนี้ล้วนเป็นสินค้าแบรนด์เนมหรูหราที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก

ทันทีที่ขายของขวัญชุดแรกออกไปได้ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้น ปลายสายคือแอเดลีน เพื่อนสนิทของเธอ

“โคลอี้ เกิดอะไรขึ้นทำไมแกถึงต้องหาที่อยู่ด่วนขนาดนี้”

โคลอี้เล่าสถานการณ์เรื่องอาเธอร์ให้ฟังคร่าวๆ แอเดลีนที่อยู่อีกฝั่งของสายโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ “อีตาอาเธอร์นั่นมันเหลือเกินจริงๆ! หลังจากที่แกอุตส่าห์ทุ่มเททุกอย่างเพื่อที่จะมีลูกกับเขาได้ในที่สุด เขากล้าดียังไงไปทำเอเวอรี่ท้องลับหลังแก เขาเสียสติไปแล้วหรือไง”

“ตอนที่แกเลือกเขา ฉันก็นึกว่าเขาเป็นคนรักครอบครัว โดยเฉพาะเมื่อพวกแกรักกันมาตั้งแต่เด็ก ใครจะไปคิดว่าเขาจะหน้าไม่อายขนาดนี้!”

ขณะที่แอเดลีนกำลังเดือดดาลแทนเธอ โคลอี้กลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

“ไม่เป็นไรหรอก เห็นธาตุแท้ของคนก่อนที่ลูกจะเกิดก็ยังดีกว่าเห็นทีหลัง” โคลอี้พูด “ส่วนเรื่องอพาร์ตเมนต์... ฉันคงต้องรบกวนแกช่วยหาหน่อย”

“ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งไปต่างประเทศ ห้องเขาว่างอยู่พอดี แกจะไปพักอยู่สักสองสามเดือนก่อนไหม ระหว่างที่ยังไม่รู้จะทำอะไร”

โคลอี้ดูแผนผังห้องและตำแหน่งที่อยู่ที่แอเดลีนส่งมาให้

มันเป็นอพาร์ตเมนต์สองห้องนอนธรรมดาๆ ไม่ใหญ่มาก แต่อยู่ใจกลางเมืองและการเดินทางสะดวก

“ทำเลดีขนาดนี้ต้องแพงแน่ๆ” โคลอี้ตั้งข้อสังเกต

เมื่อไม่มีอาเธอร์คอยสนับสนุนแล้ว เธอก็ต้องวางแผนการเงินอย่างรอบคอบ ใช้จ่ายทุกบาททุกสตางค์อย่างคุ้มค่า

“เขาค่อนข้างรีบน่ะ อยากได้คนที่ย้ายเข้าและเซ็นสัญญาได้เลยวันนี้” แอเดลีนพูด และด้วยความรีบร้อน โคลอี้จึงไม่ทันสังเกตเห็นความลังเลชั่วขณะของแอเดลีน

ด้วยความช่วยเหลือของแอเดลีน โคลอี้จึงได้ย้ายเข้าไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์สองห้องนอนอันแสนอบอุ่นในวันนั้นเอง

แอเดลีนอธิบายว่าเจ้าของห้องเดินทางไปต่างประเทศกะทันหัน เลยทำได้แค่เซ็นสัญญาผ่านข้อความเท่านั้น

โคลอี้แอดช่องทางติดต่อของเจ้าของห้องไป รูปโปรไฟล์ของเขาเป็นภาพหน้าตัดของไพลินสีน้ำเงินที่สวยงาม ส่องประกายแวววาวราวกับคริสตัล

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพนั้นดูคุ้นตาโคลอี้อย่างน่าประหลาด

เธอส่งสัญญาไป แต่ก็ไม่ได้รับการตอบกลับในทันที

ขณะที่โคลอี้กำลังจะเข้านอน โทรศัพท์ของเธอก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น

ในรูปคือเอเวอรี่ที่นอนอยู่บนเตียงในคฤหาสน์ของอาเธอร์ สวมชุดนอนผ้าไหมสีชมพูที่โคลอี้เคยชอบมาก และที่มุมหนึ่งของภาพ ตรงข้อเท้าของเธอ มีกำไลข้อเท้า ‘หยาดน้ำตาวาฬ’ ประดับอยู่